サザンカはツバキ科ツバキ属の一種で、日本の固有種です。基本的な性質はツバキ（Camellia japonica）と似ていますが、以下の点で区別されます。新梢と葉柄、葉の裏表の中央脈、子房に短い毛があり、花弁は基部で合着しないので花が終わると1枚ずつばらばらと散ります。ツバキは早春から春にかけて咲くのに対し、サザンカの野生種は10月から12月に白い花が開花し、晩秋の花として親しまれてきました。ツバキより耐寒性が弱く、四国、九州、沖縄と、本州では山口県に分布が見られます。園芸品種も多く、サザンカ（C. sasanqua）から作出された園芸品種群のほか、現在サザンカの園芸品種とされているカンツバキ（サザンカ‘獅子頭’＝C. sasanqua ‘Shishigashira’）を中心に作出された品種群、ツバキとサザンカの交雑種のハルサザンカ（C. × vernalis）から作出された品種群も合わせて、3つの園芸品種群として扱われています。